Parque Nacional Galápagos

El llorado Solitario Jorge cuando vivia en su corral.

¿Qué otra criatura de Galápagos tiene su propia línea de ropa, su propio sello postal, varios libros sobre él y legiones de devotos admiradores? ¿Que fué lo que transformó al Solitario Jorge, la última tortuga de la isla Pinta, en un ícono de tal magnitud que su muerte hace un año fue llorada en todo el mundo? ¿Es Jorge irreemplazable?

En vida, el Solitario Jorge se convirtió en un dramático símbolo  del daño que el descuido humano puede causar a criaturas silvestres. En Pinta, del siglo 17 al 19, piratas y balleneros atraparon miles de tortugas para comerselas. A principios del siglo 20 practicamente las tortugas de Pinta se habian extinguido. En la década de los 50 alguien introdujo cabras a la isla con resultados desastrosos. Con los años, las cabras se multiplicaron y devoraron la mayor parte de la vegetación haciendo imposible la sobrevivencia de cualquier ejemplar de la especie Chelonoidis nigra abigdoni que quedara en la isla.

Por esas razones cuando en 1971 un biólogo descubrió a Jorge en Pinta esto causó regocijo ya que era el último sobreviviente de su especie. Un año mas tarde fue trasladado a la Estación Darwin en la Isla Santa Cruz. Los científicos de la Darwin y del Parque Nacional Galápagos hicieron muchos esfuerzos para que Jorge se cruzara con tortugas hembras con ADN similar, pero Jorge mostró poco interés en la procreación.

Así que, cuando el Solitario Jorge murió, cuatro décadas más tarde el 24 de junio de 2012 sin producir descendencia, la especie de tortugas de la  Isla Pinta se extinguió por completo.

George Lewis / Galápagos Digital

Tortuga "Diego" en el Parque Nacional Galápagos, Santa Cruz.

¿Podría haber otra tortuga que ocupe el lugar de George como la imagen  de las Galápagos? Un posible candidato es Diego, quien también reside en el Centro Darwin, que ahora es dirigido por el Parque Nacional Galápagos. En la década de 1970, los investigadores descubrieron que en la isla de Española, sólo quedaban una docena de tortugas, diez hembras  y dos machos. Todos ellos también fueron  colocados en el programa de reproducción del parque en la isla Santa Cruz con la esperanza de preservar la especie.

Al mismo tiempo, se descubrió que un macho de la especie de Española residia en el zoológico de San Diego, y gracias a la cooperación de esa institución  fue enviado de vuelta a Galápagos a unirse a los demás. Se le dió  el nombre Diego por su anterior lugar de residencia.

Diego, a diferencia de George, resultó ser todo un Don Juan. Hasta ahora, ha engendrado 1.600 tortugas, asegurando que su especie no se extinguirá como la de sus parientes en la isla Pinta. Dada su fertilidad los  Guías del Parque Nacional Galápagos  se refieren a él como “Super Diego”.

Cecilia Alvear / Galápagos Digital

Tortuga "Pepe" en San Cristóbal.

Luego, está Pepe, la última tortuga domesticada en las Islas Galápagos. En el pasado, muchas personas tenian tortugas como mascotas, Pepe es originario de la isla Isabela pero alguien lo llevó a San Cristóbal. En 1959, cuando se creó el Parque Nacional Galápagos, los funcionarios del parque prohibieron que se tuvieran tortugas en casas y las recolectaron para protegerlas. Pero a Pepe, que para entonces residía con un grupo de  misioneros franciscanos, se le permitió permanecer bajo su cuidado.

En un momento dado, una pared se derrumbó sobre Pepe, dañando  su caparazón.  Los funcionarios del parque debatieron sobre si se le debia aplicar  la eutanasia, pero lo dejaron vivir y se recuperó, para el deleite de los visitantes de la misión franciscana.

Ahora, Pepe tiene un nuevo hogar en el Centro de Interpretación de  San Cristóbal , aunque talvez esto no sea enteramente de su agrado. En los viejos tiempos, los franciscanos permitian que  los visitantes lo alimentaran. Le daban  plátanos, caramelos y “comida chatarra” y  Pepe apresuraba su paso de tortuga para devorarlo.  Como resultado, Pepe tenia exceso de peso y parásitos intestinales. Los franciscanos accedieron a que la tortuga se mudara a su nueva residencia con la condición que se le llamara Pepe “El Misionero” en honor a su antiguo hogar. En el Centro de Interpretación Pepe esta bajo el cuidado de un guardaparque que lo tiene en una dieta rigurosa y no puede ser tocado o alimentado por los visitantes. Cuando lo vimos hace unos meses parecia menos animado de cuando estaba en la misión.

Pero ni  Pepe ni  Diego tienen lo que hizo al Solitario Jorge inmortal: La intensidad y la importancia de su historia: que él y sus subespecie se extinguieron y que nosotros, los humanos, somos los responsables.

Varios autores se han inspirado en la historia de Jorge. Hay libros para niños tales como “Se busca novia para Solitario George” por Verónica Coello Game y en inglés “Lonesome George, the Giant Tortoise por Francine Jacobs. Para adultos el libro mas completo es “Lonesome George: the Life and Loves of a Conservation Icon” por Henry Nicholls (El Solitario Jorge: La vida y los Amores de un ícono de la Conservación). En su libro Nicholls dice sobre Jorge: “Su voz a favor de las especies en peligro es clara y sonora.”

Eduardo Balarezo, fundador de Lonesome George & Co.

Hay varios que están de acuerdo.

“El Solitario Jorge tiene un mensaje para todos nosotros”, dice Eduardo Balarezo, fundador de Lonesome George & Co., “No permitas que esto vuelva a suceder.”

Lonesome George & Co. comercializa una línea de ropa deportiva que tiene la imagen  de George  como su logotipo. El diez por ciento de las ganancias van a  programas destinados a formar el carácter y la conciencia ambiental entre los jóvenes de Galápagos. Balerezo quiere que se conviertan en “agentes de cambio”.

“Los Agentes de cambio”, Balerezo dice, “escuchan a la naturaleza en busca de inspiración y aceptan el reto de dar forma al futuro.”

Así comienza el legado del Solitario George, una criatura de  200 libras que media cinco pies pero que ha dejado una huella gigantesca y muy profunda.

Correos del Ecuador

La Oficina de Correos del Ecuador ha emitido un sello postal especial de US$25.00 en honor del Solitario Jorge. De los  200.000 sellos impresos, 150.000 se venderán en Galápagos y el resto en el Ecuador continental.

“Me parece muy bien  para que no se nos vaya de nuestras mentes, entonces tenemos algo en que recordar,” dice Fausto Llerena, el guardaparque del  Parque Nacional Galápagos que rescató a Jorge de Pinta y lo cuidó durante el resto de su vida , y añade “Los seres mueren, no cuando dejan de existir sino cuando los olvidamos.”

Todavia existe una posibilidad, a largo plazo, de replicar la subespecies de Jorge. En la isla Wolf científicos de la Universidad de Yale descubrieron 17 tortugas con genes parciales de la especie de Pinta. El próximo año van a volver para recoger algunas de esas tortugas y tratar de procrearlas para eventualmente producir animales genéticamente similares a los originales y repoblar Pinta. También han encontrado tortugas con genes de la Isla Floreana. Floreana es otro lugar donde las tortugas se extinguieron y donde un programa de cría podría permitir recrear esa subespecie.

La Dra. Linda Cayot, una herpetóloga que es la asesora científica para la organización “Galápagos Conservacy” dijo a Galápagos Digital en un correo electrónico que en la isla Wolf, “Tenemos un tesoro de tortugas que se pueden utilizar en la conservación.” La Dra. Cayot escribió que en siglos pasados “los balleneros, tratando de aligerar la carga de sus barcos, a veces anclaban en Wolf y arrojaban al agua a las tortugas que habían recogido en otras islas”.

Mientras tanto, el cuerpo del Solitario Jorge está siendo preservado por taxidermistas en los EE.UU. para convertirlo en un recuerdo permanente de la importancia de la conservación.

El próximo invierno, el Museo Americano de Historia Natural en Nueva York será la primera parada de Jorge antes de volver a casa donde será exhibido en la sede del Parque Nacional Galápagos en Santa Cruz.

La Dra. Cayot dice que es una gran idea. “Creo que asi Jorge continuará ´trabajando para salvar a otras tortugas de la extinción”, escribió y añade, “terminar como un icono eterno a favor de la conservación es un final apropiado para el Solitario Jorge.”

SAN DIEGO ZOO VIDEO DEL SOLITARIO GEORGE Y DIEGO: